La Forêt des Écrivains combattants est une forêt située dans le département de l’Hérault, sur le massif montagneux du Caroux-Espinouse. Elle fait partie du territoire des communes de Combes et de Rosis, aujourd’hui incluse dans le périmètre du Parc naturel régional du Haut-Languedoc.
En 1930, des inondations ravagent une grande partie du sud-ouest de la France, notamment le département de l’Hérault. Le déboisement est mis en cause et la replantation est souhaitée par les pouvoirs publics. L’Association des Écrivains combattants, alors présidée par Claude Farrère, décide, en 1931, de participer à ce mouvement en créant, en association avec le Touring-club de France, la « Forêt des écrivains combattants », plantée de pins et de cèdres sur 135 hectares.
Le projet a été monté par Emmanuel Bourcier (1880-1955), ancien combattant, journaliste et romancier, rejoint par un pépiniériste, Francisque Lacarelle, qui planta, à ses frais, dix-mille arbres. Il s’agit alors de contribuer à pérenniser la mémoire des 560 écrivains morts pour la France pendant la Première Guerre mondiale.
En juillet 1938, a lieu l’inauguration des allées et des bornes portant les noms d’écrivains disparus, ainsi que des œuvres monumentales réalisées par le sculpteur Paul Moreau-Vauthier (1871-1936) : une stèle et, au centre d’une clairière, une table de six mètres de circonférence représentant une Croix de guerre. L’écrivain Paul Chack, président de l’association depuis 1936, y accueille deux ministres en exercice : Auguste Champetier de Ribes (anciens combattants) et Henri Queuille (agriculture).
En juillet 1962, Pierre Chanlaine, alors président de l’Association des écrivains combattants, remet la propriété de la forêt à l’État. Elle devient, donc, une forêt domaniale, aménagée comme site de promenade. Y sont ajoutés les noms d’écrivains morts pour la France pendant le Second conflit mondial.
En 1983, des incendies dévastent près d’un quart de la surface de la forêt. De nouvelles plantations et de nouvelles installations d’accueil sont ensuite réalisées.
Le 18 novembre 2010, une convention pour la mise en valeur du massif a été conclue entre le conseil général de l’Hérault, l’Office national des forêts, et les communes de Combes et de Rosis.
Le 30 septembre 2016, le site ainsi réhabilité a été inauguré par les autorités parties prenantes au protocole de 2010. Les anciennes stèles éparpillées dans la forêt ont été retirées et remplacées par de nouvelles, réalisées en pierre du pays (la pierre de Madale), aujourd'hui regroupées de part et d'autre d'un chemin bétonné, accessible à tous, serpentant en boucle dans les sous-bois sur 1,7 km environ. Trente stèles comportent, à titre expérimental depuis l'inauguration, un autocollant comportant un flash-code, ou QR-code, permettant d'accéder à des informations particulières sur les écrivains (biographie, œuvre littéraire, et, pour certains, un extrait de leur œuvre). Autour de la Croix de Guerre monumentale, des panneaux réalisés par l'O.N.F. donnent au visiteur des informations sur l'origine de la Forêt, sur l'Association des Écrivains combattants, et donnent la disposition des stèles. Cette forêt porte le nom officiel de «Forêt domaniale des Écrivains combattants ».
30 septembre 2016 - © Françoise Lemaire